A pandemia de Covid-19 é a crise sem precedentes de nosso tempo.

Para lidar com isso, as comunidades científicas e de saúde globais têm trabalhado em níveis sem precedentes para desenvolver uma vacina em apenas 12 a 18 meses – um processo que normalmente pode levar de cinco a 10 anos.

Logo após o surgimento do vírus SARS-CoV-2 em dezembro do ano passado, os cientistas descobriram sua estrutura molecular e uma quantidade enorme de trabalho começou. Em meados de janeiro, os cientistas sabiam o que era o vírus, compreenderam sua sequência genética e foram capazes de pegá-lo e colocá-lo nas plataformas de vacinas já existentes em todo o mundo.

Apenas dois meses após a descoberta do vírus, começaram os testes clínicos em humanos.

Esforços globais de vacinas: quem está envolvido?

Em todo o mundo, existem agora mais de 200 vacinas candidatas em algum estágio de desenvolvimento e pelo menos 24 na fase de testes clínicos em humanos. Tem havido muita colaboração internacional – entre países, mas também grupos acadêmicos que colaboram com pequenas empresas de biotecnologia, pequenas empresas de biotecnologia que colaboram com as maiores empresas farmacêuticas e até mesmo grandes laboratórios que colaboram entre si para compartilhar algumas tecnologias patenteadas.

Um grande esforço global de vacinação está sendo liderado pela OMS em parceria com o CEPI, a Coalition for Epidemic Preparedness and Innovation, e a GAVI, a Vaccine Alliance. Chamada COVAX, é o pilar de vacinas do acelerador ACT que reuniu vários países doadores e diferentes parceiros de todo o mundo para acelerar a pesquisa e o desenvolvimento de vacinas Covid.

Entre os testes em andamento está a vacina da Universidade Oxford, do Reino Unido, baseada em um adenovírus de chimpanzé, que foi anteriormente usada para desenvolver uma vacina contra o Ebola; outra vacina está sendo desenvolvida na China também usando uma plataforma de adenovírus; a vacina Moderna, uma nova plataforma que usa uma vacina de RNA e foi desenvolvida em colaboração com o National Institutes of Health nos Estados Unidos; e outros na Rússia, Índia, Austrália, Canadá, Brasil e outros países.

O que é necessário para encontrar uma vacina adequada?

O processo de teste de uma vacina envolve diferentes fases. Começa com estudos de laboratório e experimentos com animais, depois passa para os seres humanos. Aqui, a fase um envolve estudos iniciais de segurança. Isso geralmente é feito em 30 a 50 pessoas para garantir que a vacina seja segura e não tenha efeitos colaterais inesperados.

Depois de passar por esse estágio, ele vai para a fase dois, um estudo maior que começa a examinar a imunogenicidade da vacina, que é se ela provoca o tipo de resposta imunológica que queremos ver. Em seguida, ele passa para um ensaio de fase três, que visa testar a eficácia da vacina – ou quão bem ela protege uma pessoa contra a infecção – bem como sua segurança em dezenas de milhares de pessoas. Depois disso, uma vacina bem-sucedida pode ser licenciada para uso e introduzida em um segmento mais amplo da população.

Normalmente, uma empresa desenvolve uma vacina, conclui todos os testes e, quando tem certeza de que funciona, começa a investir e aumentar a produção. Isso pode demorar um ano ou mais. Com o coronavírus, o plano é investir em capacidade de fabricação antecipada e em escala, de forma a encurtar os prazos.

Como a vacina funcionará?

Pessoas infectadas pelo coronavírus desenvolverão naturalmente algum tipo de imunidade à doença. Assim, a vacina seria dada àqueles que não foram infectados, para protegê-los contra o vírus. No entanto, mesmo para aqueles que pegaram Covid-19, ainda não sabemos quanto tempo dura sua imunidade ou por quanto tempo eles podem ter anticorpos. Isso significa que algumas pessoas que têm imunidade inicial podem precisar de uma vacina após um ano, se os anticorpos não durarem tanto. Outras pessoas que tomarem a vacina também podem precisar de reforço posteriormente.

O Sars-Cov2, como outros vírus, sofre mutação à medida que se multiplica. Isso também pode impactar a eficácia de uma futura vacina. Até agora, o vírus não sofreu mutação na parte crítica, que é a proteína spike. A maioria das vacinas em desenvolvimento tem como objetivo a produção de anticorpos contra essa proteína de pico. Se houver uma mutação lá, ela pode tornar o vírus mais fraco, o que significa que ele não será mais tão eficiente para infectar pessoas, ou pode tornar o vírus mais forte, significando que a vacina não funcionará mais.

Precisamos continuar estudando o vírus à medida que ele se desenvolve ao longo do tempo. É também por isso que, a esta altura, é difícil prever se essa vacina será universal, única ou se você terá que tomá-la a cada ano ou dois anos. Também não sabemos se, como a gripe, temos que reconstruir a vacina todos os anos. Neste ponto, todas essas são questões em aberto.

Quando teremos uma vacina viável?

Historicamente, menos de 10 por cento das vacinas candidatas que vão para o teste são bem-sucedidas. Portanto, um maior número de esforços aumenta as chances de sucesso. O fato de haver tantos desenvolvimentos, esforços e plataformas diferentes nos deixa otimistas de que esperamos que alguns deles tenham sucesso.

Se algumas das vacinas em testes clínicos em humanos forem eficazes, devem estar disponíveis no próximo ano. Mas, quando, exatamente, é muito difícil prever. De forma muito otimista, o cronograma para as primeiras doses seria o primeiro semestre de 2021.

Temos um grande número de vacinas diferentes em desenvolvimento e temos esperança de que uma ou mais possam funcionar. Mas também devemos estar preparados para a eventualidade de essas tentativas iniciais não serem bem-sucedidas.

É importante observar que mesmo com uma vacina bem-sucedida, inicialmente haverá um número limitado de doses. Não teremos oito ou dez bilhões de doses disponíveis para poder vacinar o mundo inteiro. Podemos ter algumas centenas de milhões de doses, o que significa que teríamos que priorizar alguns segmentos da população – como trabalhadores da linha de frente, trabalhadores da saúde, assistentes sociais e outros que estão em alto risco. Depois disso, a fabricação pode ser ampliada e mais vacinas candidatas testadas. E esperançosamente, em 2022, estaremos em posição de ter muito mais vacinas disponíveis.

Como você garante a distribuição equitativa de vacinas?

Por meio do acelerador ACT, a OMS está tentando fazer com que os países cheguem a um acordo comum sobre o fato de que, a menos que todos no mundo tenham acesso a essa vacina de forma justa e eqüitativa, o problema da pandemia não será resolvido. Enquanto tivermos populações vulneráveis, que estão sendo infectadas, outras partes do mundo podem ser afetadas. E a economia global, que tanto sofre, também não pode reiniciar.

Esperamos que uma estrutura de alocação justa seja acordada por todos os 194 Estados Membros da OMS. Se todos concordarem, cada país deve ser capaz de obter doses suficientes para vacinar grupos de alta prioridade imediatamente e, então, esperançosamente, mais e mais doses no futuro. Separadamente, a OMS também está desenvolvendo diretrizes clínicas e diretrizes de saúde pública; esperamos trabalhar por meio de consenso, aconselhamento e diálogo para ajudar diferentes países a implementá-los.

Existe também um mecanismo denominado C-TAP, a plataforma de acesso à tecnologia Covid, para qualquer pessoa interessada em agrupar patentes relacionadas a medicamentos, vacinas, diagnósticos, novas tecnologias e qualquer coisa que possa ajudar nas pandemias Covid. Existem também outras formas de transferência de tecnologia para ajudar a beneficiar um grande número de pessoas. Esperamos que as empresas que desenvolvem essas novas ferramentas estejam dispostas a compartilhá-las com espírito de solidariedade.

E se a vacina nunca for encontrada?

Temos um grande número de vacinas diferentes em desenvolvimento e temos esperança de que uma ou mais possam funcionar. Mas também devemos estar preparados para a eventualidade de essas tentativas iniciais não serem bem-sucedidas.

Se não tomarmos uma vacina, e o vírus não sofrer mutação significativa, pode ser o caso de o vírus continuar andando em círculos, infectando pessoas até que uma população suficiente tenha imunidade, ou alguns anticorpos que podem bloquear a transmissão. Isso é imunidade de rebanho, que pode ser adquirida por meio de uma vacina ou por meio de infecção natural – mas geralmente, cerca de 60 a 70 por cento das pessoas precisam ter anticorpos para que isso seja eficaz. Se o vírus sofrer mutação, ele pode se tornar mais forte ou mais brando. Se ficar mais forte, pode se espalhar mais rapidamente porque crescerá mais e tornará as pessoas mais infecciosas. Se se tornar menos virulento, pode se tornar uma forma mais branda de infecção respiratória superior, semelhante a outros coronavírus.

No curto prazo, precisamos de melhores tratamentos e coisas como oxigênio para estar disponível em locais onde as pessoas precisam de oxigênio, precisamos de melhor monitoramento e melhores cuidados de suporte. Precisamos encontrar mais medicamentos com efeitos positivos na recuperação, como a dexametasona para doentes muito graves e o remdesivir, que encurta o tempo de hospitalização. Precisamos de opções terapêuticas antes de termos uma vacina e isso pode ajudar a salvar vidas.

E até que uma vacina seja desenvolvida e amplamente disponível, as medidas de saúde pública que os países têm atualmente em vigor para reduzir a propagação da infecção devem continuar. Não devemos ficar complacentes pensando que uma vacina está muito próxima e vai resolver os problemas. Não vai.

Pelo menos por alguns anos, até que um número suficiente de pessoas tenha adquirido imunidade em todo o mundo, vamos precisar de medidas de saúde pública, como rastreamento de contato, distanciamento físico, quarentena, uso de máscara e higiene das mãos.

Com ou sem vacina, é improvável que o coronavírus desapareça completamente porque agora foi introduzido amplamente na população humana. Está em todo lugar. E pode continuar como um tipo de infecção de baixo nível no futuro – mesmo quando não atrapalhar mais a vida.

Por Dra. Soumya Swaminathan, cientista-chefe da OMS – Organização Mundial da Saúde.